たけくらべ

吉原遊廓のそばである大音寺前界隈には、遊女を姉に持つ活発な少女・美登利、僧侶を目指す秀才の信如、高利貸の孫・正太郎、乱暴者の長吉といった子供たちが暮らしていた。美登利は気前よく振る舞い、子供たちの中心的な存在であった。八月の千束神社の祭りの夜、長吉率いる横町組が、対立する正太郎の表町組に乱入し、正太郎をかばった三五郎が殴られ、美登利も泥草履を投げつけられる事件が起きる。美登利は、長吉の後ろ盾が信如であると思い込み彼に激しく反発する。一方の信如も、内心では美登利を意識しながらも冷たい態度をとっていた。秋の雨の日、信如は大黒屋の寮の前で下駄の鼻緒を切って立ち往生する。美登利は布切れを投げて助けようとするが、意地と恥ずかしさから互いに声をかけられずにすれ違う。やがて酉の市の日、美登利は大人びた島田髷を結わされ、急に子供の遊びから距離を置くようになる。遊女としての将来を悟った彼女は無邪気さを失い、正太郎の誘いにも恥じらって応じなくなった。ある霜の朝、美登利の家の門外に誰が置いたか水仙の造花が残されていた。その翌日、信如は僧侶の修行のため学林へと旅立っていくのだった。