乳が足りず乳母のお浜に預けられて育った次郎は、実家に戻されてから祖母の冷遇や母の厳格な躾に反発し、反抗的で孤独な幼少期を過ごす。母・お民の死や実家の没落、継母・お芳の登場といった試練を経る中で、次郎は常に愛を求め葛藤する。中学に進学した次郎は、朝倉先生と出会い「白鳥会」に参加することで、人間としての正義や真の良心に目覚める。しかし、五・一五事件などを背景とした軍部の圧力により、自由主義的な朝倉先生は学校を追われる。次郎は血書をしたためて抗議するが、自らも退学を余儀なくされる。上京した次郎は、朝倉先生が開いた「友愛塾」の助手となり、大河無門ら思索深き青年たちとの共同生活を通じて、自己の虚偽や驕りを深く見つめ直す。一方、次郎は親戚の道江に恋心を抱くが、彼女が兄・恭一を愛していることを知り、深い失恋の苦悩を味わう。二・二六事件が勃発し、軍国主義の波が友愛塾にも閉鎖の危機をもたらす中、次郎は自らの運命と愛の真実を求めて、迷いながらも思索を深めていく。
役割主人公
本田家の次男。乳母に育てられ、愛に飢えた幼少期を反抗的に過ごす。中学で良き師を得て自己の精神を磨き、青年へと成長する。
役割協力者
次郎の乳母。実母から引き離された次郎に盲目的とも言える深い愛情を注ぎ、彼の心の最大の拠り所となる。
役割家族
次郎の実母。教育熱心で次郎を厳しく躾けるが、彼との間に心の溝を作る。後に病に倒れ、死の床で次郎と心を通わせる。
役割家族
次郎の父。大らかな性格で、事業の失敗で没落するが動じず、次郎の独立心を陰ながら温かく見守る。
役割敵役・家族
次郎の祖母。次郎を毛嫌いし、兄の恭一ばかりをえこひいきするため、次郎の心に深い傷と反抗心を植え付ける。
役割家族
次郎の継母。大巻運平の娘。実直で働き者だが、次郎からは長らく冷淡に扱われる。
役割師匠・導き手
次郎の中学の教師で「白鳥会」を主宰。深い人間愛と自由主義の信念を持ち、軍部の圧迫で学校を追われた後、東京で「友愛塾」を開く。
役割家族・対照キャラ
次郎の兄。温厚で聡明な性格。次郎のよき理解者であり精神的な支えとなるが、期せずして次郎の恋のライバルとなる。
役割協力者・対照キャラ
京大出身の青年で友愛塾の塾生。深い思索と飄々とした態度を持ち、次郎に強烈な感銘と自己反省を促す。
役割恋愛対象
次郎が密かに思いを寄せる親戚の娘。彼女自身は恭一を一途に慕っており、次郎に手紙でその思いを打ち明ける。
次郎の乳母であり、実の親以上に深い愛情で結ばれている
次郎が心から尊敬し、その精神的教えに従う導き手
次郎の兄。互いに理解し合うが、次郎の恋のライバルともなる
次郎を冷遇し、彼の反抗心の原因となる
次郎が密かに恋心を抱くが、彼女の心は恭一にある
恭一を一途に慕っており、彼との結婚を望んでいる
時代背景
大正末期から昭和前期（五・一五事件、二・二六事件の時代）
場所
福岡県（久留米周辺）および東京府（下赤塚）
国
日本
- 愛に飢えた少年の心の遍歴と、自己の虚偽や我執の克服を通じた精神的成長。
- 家族内の愛憎や軋轢が、人格形成に与える不可避的な影響と運命の受容。
- 権力や暴力に抗し、真の良心と自由、そして大慈悲の精神を貫こうとする倫理的探求。